Loutre de mer
Enhydra lutris
La gardienne des forêts de kelp dotée de la fourrure la plus dense sur Terre
Lecture rapide
MustelidaeAperçu
La loutre de mer est un mammifère marin clé de voûte du Pacifique Nord qui résiste aux eaux froides grâce à la fourrure la plus dense du règne animal. Flottant sur le dos pour briser des coquillages avec une pierre ou bercer son petit sur son ventre, elle protège les forêts sous-marines de kelp en régulant les oursins.
Habitat et aire
La loutre de mer fréquente les eaux côtières peu profondes et les forêts de laminaires du Pacifique Nord, depuis les îles Kouriles, le Kamtchatka et les îles du Commandeur jusqu'aux îles Aléoutiennes, l'Alaska, la Colombie-Britannique et la côte centrale de la Californie (baie de Monterey, Big Sur et Morro Bay).
Identification
Plus lourd représentant de la famille des Mustélidés mais plus petit mammifère marin d'Amérique du Nord, la loutre de mer est dépourvue de couche de graisse et compte sur la fourrure la plus dense du règne animal — jusqu'à 150 000 poils par centimètre carré. Ses pattes arrière palmées forment de véritables palmes et des poches cutanées sous ses bras lui servent à transporter ses outils de pierre et ses proies.
Régime et chasse
Pour maintenir sa température corporelle à 38 °C dans une eau glacée, elle doit engloutir chaque jour 25 à 30 % de son poids en oursins, ormeaux, crabes, palourdes, moules et poulpes récoltés en apnée jusqu'à 45 mètres de fond.
Comportement
Célèbre pour son usage d'outils, elle flotte sur le dos en posant une pierre plate sur sa poitrine pour briser les coquillages coriaces. Pour dormir sans dériver, les loutres de mer s'enroulent dans les frondes de kelp géant et se regroupent en radeaux.
Cycle de vie
Après une gestation d'environ 6 mois incluant une implantation différée, la femelle met bas dans l'eau un unique petit au pelage insubmersible, qu'elle porte, allaite et toilette sur son ventre pendant 6 à 8 mois.
Rôle écologique
Espèce clé de voûte par excellence, la loutre de mer régule les populations d'oursins herbivores, préservant ainsi les forêts de kelp géant et les herbiers marins qui stockent le carbone et abritent une riche biodiversité côtière.
Conservation
Frôlant l'extinction en 1911 avec moins de 2 000 survivants après deux siècles de chasse fourragère, l'espèce compte aujourd'hui environ 125 000 individus mais demeure classée En danger (EN) par l'UICN face aux marées noires, à la prédation par les orques et les grands requins blancs, ainsi qu'à la pollution côtière.
Points clés
- 1
La loutre de mer possède la fourrure la plus dense du monde animal, atteignant 150 000 poils par centimètre carré.
- 2
Elle conserve une pierre favorite dans une poche cutanée sous son aisselle pour casser les coquillages sur sa poitrine.
- 3
Pour dormir sans dériver, les loutres de mer s'enroulent dans le kelp géant ou se tiennent par la patte.