Nutria marina
Enhydra lutris
El guardián de los bosques de kelp con el pelaje más denso de la Tierra
Lectura rápida
MustelidaeResumen
La nutria marina es un mamífero marino clave del Pacífico Norte que sobrevive en aguas frías gracias al pelaje más denso del planeta. Famosa por usar piedras como herramientas sobre su pecho y mecer a su cría flotando boca arriba, protege los bosques submarinos de kelp al controlar las poblaciones de erizos de mar.
Hábitat y distribución
La nutria marina habita aguas costeras poco profundas y bosques de kelp a lo largo del arco norte del océano Pacífico, desde las islas Kuriles, Kamchatka y las islas del Comandante en Rusia hasta las islas Aleutianas, Alaska, Columbia Británica, Washington y la costa central de California (bahía de Monterey, Big Sur y Morro Bay).
Cómo identificarlo
Aunque es el mamífero marino más pequeño de Norteamérica, es el mustélido más pesado del mundo. Carece de capa de grasa subcutánea y se aísla del frío mediante el pelaje más denso del reino animal, con hasta 150.000 pelos por centímetro cuadrado. Posee patas traseras palmeadas en forma de aleta y bolsas de piel suelta bajo las axilas donde guarda piedras y presas.
Dieta y caza
Su elevado metabolismo le exige consumir diariamente entre el 25 % y el 30 % de su peso corporal. Bucea entre 15 y 45 metros de profundidad para capturar erizos de mar, abulones, cangrejos, almejas, mejillones y pulpos.
Comportamiento
Es uno de los pocos mamíferos no primates que utiliza herramientas de forma habitual: flotando boca arriba, coloca una piedra plana sobre su pecho como yunque para romper conchas duras. Para dormir sin ser arrastrada por las corrientes, se envuelve en frondas de kelp gigante y forma balsas flotantes.
Ciclo de vida
Las hembras dan a luz en el agua a una sola cría tras unos 6 meses de gestación con implantación diferida. La cría, cuyo pelaje natal es tan denso que flota como un corcho, viaja sobre el vientre materno durante 6 a 8 meses mientras aprende a nadar y buscar alimento.
Papel ecológico
Es una especie clave (keystone species) arquetípica: al depredar erizos de mar herbívoros, impide que arrasen los bosques de kelp gigante y las praderas marinas, protegiendo ecosistemas que capturan carbono y albergan cientos de especies costeras.
Conservación
Cazada casi hasta la extinción por su piel entre 1741 y 1911 (quedando menos de 2.000 individuos), se recuperó hasta unos 125.000 ejemplares gracias a tratados internacionales, pero sigue catalogada como En Peligro (EN) debido al riesgo de derrames de petróleo, ataques de tiburón blanco, depredación por orcas y toxinas costeras.
Datos clave
- 1
Posee el pelaje más denso de cualquier animal, con hasta 150.000 pelos por centímetro cuadrado.
- 2
Guarda su piedra favorita en un pliegue de piel bajo la axila para abrir almejas y erizos de mar.
- 3
Para no separarse mientras duermen, se envuelven en algas kelp o se toman de las patas formando balsas flotantes.